综述
在天则所的第240次双周学术讨论上，中国社会科学院美国研究所资中筠教授和多位在京著名学者就公益事业在一个社会发展过程中所起到的重要作用展开了深入的讨论。
对一个社会来说，应该处理好两大主题：公平与效率，或者说怎么解决好发展和平等的问题。在日常生活中，人们往往对效率问题给予了足够大的重视，而对平等问题的关注总是显得不是那么地充分。正是在这种背景下，慈善基金会的产生实际上是为了解决整个社会出现的公平问题。这也是为什么到二十世纪末美国最终继续兴盛，而苏联则走向毁灭的原因。苏联出问题就是既没有解决好平等问题，又没有解决好发展问题。它貌似平等，实际上并不平等。它的隐性特权等方面我们都是知道的，它根本没有解决平等，尤其是机会平等；发展问题就更加没有解决。美国的发展大家都是有目共睹的，但是它如何解决平等问题呢？任何一个社会，矛盾尖锐到一定程度就会坚持不下去。在十九世纪，就是马克思主义诞生的年代，欧洲在贫富差距上的社会承受力已经到了一个极限程度，所以出现种种改良主义的思潮。而美国则是较晚一些，它是在南北战争以后，二十世纪初矛盾尖锐起来的。此时，在社会中必然出现各种力量或者反抗，或者平衡这种两极分化的趋势。它缓解这种矛盾主要有以下几方面的举措：一方面就是社会的抗议活动，包括罢工，农民起义等一些相当激烈的底层群众运动。一方面就是媒体的监督，实际上是公众的监督。另一方面是政府的改良。政府逐步采取一些抑福扶贫的政策。同时，私人的公益事业，特别是在二十世纪上半期，就是小罗斯福"新政"之前，起的作用更加显著。
美国的私人公益事业有它自己的特点：
第一，它是有组织的，世俗的、脱离教会的，它自称是治本不是治标的，就是"授人以渔"，而非"授人以鱼"。不仅是单纯的救济，而是教给它谋生之道。
第二，美国的慈善事业是社会改良主义和达尔文主义的交汇点。如果我们简单的说，社会达尔文主义就是弱肉强食，而美国许多的大财团都是白手起家，出身比较苦，他们认为自己之所以成功就是靠自身的努力。发生贫富差距现象的原因他们认为是由于企业要追求利润，必须压低工资、成本，所以出现了大批低收入的人。
第三，所以随着社会需要，随着美国国际地位的提高，这些大的基金会都根据社会发展需要来调整他们捐献的重点。首先的关注点在于教育。那时的达尔文主义的信奉者都相信人都是可以教育好的。所以在早期，美国的各种形形色色的教育中，各种社会基金会起了很大作用。还有一个重点就是医疗卫生。再后来发现很多自然科学解决不了的问题，尤其是在大危机之后，所以就发展社会科学。大概二十年代末，大的基金会就把资金投入到社会科学方面，研究一战后的和平问题，国际关系问题，并提倡美国人应该了解其他文明，了解其他国家的情况。
此外，他们还有一个思想就是人们要在生前把财产捐出来。他们认为人自己的花费是比较少的，只要能维持自己和家人的体面生活就可以，而所谓的体面生活是要全社会认可的，不能自己炫福，所以其他的钱他认为是上帝让他替他的穷兄弟保管的财富，因为他认为他比他们聪明，所以他知道该怎么化是最好，他认为花钱的智慧和赚钱的智慧是一样的。当然，并不是所有捐钱的人都和他一样慈祥。后来有一个美国人说，捐钱的大慈善家中有一半是慈善家，另一半是恶棍。他们非常的吝啬，只是到最后认为捐钱是最方便的把钱花出去的方法。
为什么这个会产生在美国？这里面还有很多社会原因。
首先，美国的物质条件，没有哪个国家像美国这样，有这么多财富集中在私人手中，而且集中得这么快，花钱都已经成了问题。第二，就是思想方面的原因。一是它是社会达尔文主义，相信人只要受了教育就能提高；二是他们这批人都是社会制度的受益者，他们特别热爱这个社会，在已经取得成功的人中很多人认为，这个社会已经是我的，我有责任把它变得更好。第三，基督教的传统还是起到很大作用的。他们认为富人进天堂很难，所以他们容易跟上帝取得这种妥协，就是虽然我很富，但是我在生前已经把钱捐出去了；同时做很多好事，这样对上帝也有个交代。
第四，就是在事情有了一定的发展之后，制度法律环境也开始逐步形成。1917年有第一部免税政策。政府的税法鼓励后来的人，甚至不是很有钱的人也可以从自己的工资中捐出一部分来免除自己的所得税，所以后来捐赠就变成非常普遍的现象。另一方面，政府监督这些非营利组织是否在做规定中要做的事情，经过几十年的法律完善，才使基金会有了比较健康的发展。
最后，他们的透明度非常大。大的基金会每年都有年鉴，在网上也可以查到，任何一个公民都可以去查账。它的透明度保证了它的较少腐化。
至于小布什的"全面向右转"政策，就社会的平等而言，显然是不利的。这种左右摆动对经济的影响到底有多大很难说清楚，但是既然公益事业的目的不是在于免税，所以免税制不见得会对公益事业起决定性作用。所以这些公益活动应该还会继续下去。现在的趋势是通过联合国，他们对它的各种组织进行捐增。所以美国的公益事业在国际上也还是有一定的影响力。
